در سال 1960، نفت نقش تايين کننده ای در توسعه دبی ايفا می کرده است. ولی اکنون بخش غير نفتی، 88% از سهم توليد ناخالص ملی را شامل می شود و روز به روز نيز بر نقش اين بخش افزوده می شود. از اين رو نوسانات قيمت نفت در چند دهه اخير بر خلاف ساير کشورهای منطقه، تاثير چندانی بر اقتصاد دبی نداشته است.
صنايع توليدی و صنعت توريسم هر دو بصورت مداوم و پيوسته در حال رشد هستند و اين باعث شده تا دبی به يک اقتصاد پايدار و چند قطبی دست يابد.
تجارت هنوز شريان اصلی اقتصاد دبی را تشکيل می دهد و سابقه چندين دهه دبی در امر تجارت در منطقه خاور ميانه باعث گرديده تا اين شهر را شهر تجار بنامند.
اهميت اين شهر باعث گرديده تا شرکتهای خارجی توجه خاصی به سرمايه گذاری در اين شهر بعنوان مرکز تجارت منطقه داشته باشند واين نه تنها به خاطر فضای باز و آزاد اقتصادی است بلکه به دليل آشنايي تجار محلی با فعاليتهای اقتصادی روز جهان و مدل زندگی جديد و مدرن دبی می باشد.
روح اصلی اقتصاد دبی را بصورت آشکار می توان در برنامه های ساختمان سازی در اطراف شهر مشاهده کرد. ساخت برج ها، دفاتر، فروشگاه ها و آپارتمان های مسکونی جديد نهايتی ندارد.
تاسيس هتل های جديد نيز قابل توجه می باشد. اقتصاد پويا در دبی ممکن است افراد را به اين باور غلط برساند که کارگران و کارمندان در اين شهر می بايست حقوق بالايی در يافت نمايند ولی حقوق ها برای بسياری از گروه های کاری، پايين می باشد و اين به دليل راضی و قانع بودن افراد جويای کار (مهاجرين از کشورهای مختلف)، از گرفتن حقوق های کم می باشد.
درصد بيکاران بومی نيز بالا می باشد از آنجا که بسياری از آنها تمايل دارند فقط در بخش دولتی (بدليل حقوق و مزايای بالا) استخدام شوند و خيلی از آنها نيز تخصص کافی برای کار در بخش خصوصی را ندارند. دولت امارات در سالهای اخير قوانين خاصی را برای رفع اين مشکل وضع نموده است.
دبی و دیرا، بنادر مهمی برای تولید کنندگان غربی است. بیشتر مراکز مالی و بانکها در منطقه بندری می باشد.
دبی اهمیتش را به عنوان یک مسیر تجاری در دهه 1970 و 1980 بدست آورد. شهر دبی تجارت آزاد طلا دارد. بندر جبل علی در دهه 1970 ساخته شده و بزرگترین بندر دست ساز بشر در جهان است. اما دبی به صورت فزاینده ای در حال پیشرفت به عنوان مرکزی برای صنایع خدماتی از قبیل IT و سرمایه گذاری می باشد.
خطوط حمل و نقل توسط هواپیمایی امارات تقویت شده و در سال 2006 حدود 28 میلیون مسافر را جا به جا کرده. همچنین در دبی مناطق آزاد برای صنایع بخصوصی وجود دارد از قبیل شهر اینترنت دبی و شهر رسانه ی دبی، که با یک فیلتر محدود شده و برخی سایتها و سایتهای اسراییلی بسته است و فرستادن صدا در اینترنت غیرقانونی است. البته در مناطقی مثل TECOM (Dubai Technology, Electronic, Commerce & Media Free zone Authority) این سایتها بسته نیستند.